세계보건기구(World Health Organization)에서는 정신건강을 ‘정신질환이 없는 상태 그 이상을 의미하는 것으로 개인이 자신의 능력을 인식하여 삶의 일상적 스트레스에 대처하고 생산적으로 일할 수 있고 지역사회에 기여할 수 있는 안녕한 상태’로 정의하였다[1]. 정신건강실태조사에 따르면 우리나라 국민의 25%는 평생 동안 정신건강 문제를 한 번 이상 경험하고, 11%는 한 가지 이상의 정신건강 문제를 경험하고 있다[2]. 또한 2018 건강보험통계연보에서는 정신 및 행동장애로 인한 진료 인원과 진료비는 각각 연평균 4.7%, 10.0% 증가한 것으로 보고하여, 정신건강 문제는 다른 만성질환에 비하여 급격한 증가추세를 보이는 것으로 나타났다[3].

우울증은 현대인에게 가장 흔하게 나타나는 정신질환의 하나로 전 세계적으로는 2.6억 명의 사람이 우울증을 앓고 있으며[4], 우리나라의 우울증 인구는 2002년 2.8%에서 2013년 5.3%로 약 2배 증가하였다[5]. 우울증은 자살률과도 관련이 있는데 우리나라의 자살률은 OECD 가입국 중 1위로 보고되고 있으며 우울 및 불안 등이 자살 시도의 주요 원인으로 꼽히고 있다[6]. 코로나19의 전국적 확산과 장기화로 과도한 불안과 공포감이 만연해지면서 정신건강 관리의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 하지만 지역의 인구구조 및 정신건강 문제 격차에 대한 이해의 부재로 인하여 정신건강 문제 해결을 위한 지원은 일률적으로 이루어지고 있어, 지역별 정신질환 유병률에 근거한 특화된 정신건강증진사업의 필요성이 지적되기도 하였다[7].

정신건강은 성별, 연령, 교육 수준, 경제활동 여부, 가구 형태, 식생활 등 다양한 요인의 영향을 받는다. 특히 식생활 요인은 개인의 신체적 건강뿐만 아니라 정신건강 및 정서적 안정에 영향을 주는 동시에 정신건강 상태의 영향을 받는 요인이다. 스트레스는 영양 섭취 및 식행동에 변화를 가져오기도 하며[8, 9], 불규칙한 식사 빈도나 식사 시간[10], 야식의 섭취[11]는 스트레스와 우울, 자살 생각 등에 부정적인 영향을 미치는 것으로 보고되고 있다.

건강 상태와 관련이 있는 다양한 식생활 요인 중 함께 식사를 하는 사람의 유무는 영양 섭취 및 건강 상태와 관련이 있는 중요한 요인이다. 누군가와 함께 식사하는 것은 일상에서 사회적 유대감과 소속감을 형성하고 식사 중의 대화를 통해 친밀감을 형성하는 등 사회적 기능을 수행하는 중요한 행위이다[12]. 특히 가족 동반 식사는 청소년기 사회성 발달과 심리적, 정서적 안정에 도움을 주며[13], 건강한 식품의 섭취와 생활 습관을 지니는 것과 관련이 있는 것으로 보고되었다[14]. 성인에서 역시 타인과 함께 식사하는 행위는 영양 섭취 및 건강 상태에 긍정적인 영향을 주는 것으로 나타났으며, 반면에 혼자 하는 식사는 영양상으로 불균형하기 쉬우며 제한된 식품을 선택하는 경우가 많았다[15, 16]. 또한 한국 성인을 대상으로 한 Kwon 등[17]의 연구에서 하루 동안 모든 식사를 타인과 함께하는 남성에 비하여 하루 2끼니 이상을 혼자 식사 한 남성에서 복부비만과 대사증후군이 각각 1.45배, 1.64배 유의적으로 증가하는 것으로 보고하였다. 서구문화권과 다르게 집단적인 문화와 가족 공동체를 중요하게 생각하는 한국 사회에서는 함께 식사하는 행위가 당연하게 생각되어 왔지만[18, 19] 최근 1인 가구의 증가와 함께 코로나19로 인한 사회적 거리두기 등으로 인해서 혼자밥을 먹는 행위인 ‘혼밥’, ‘혼자 식사’ 인구는 점차 증가하고 있다. 특히 1인 가구의 지속적인 증가추세는 혼밥이 현대사회의 보편적인 식문화의 하나로 자리 잡는 데 크게 기여하였다[20]. 이에 더해 지역 유형에 따른 거주 인구의 인구통계학적 특성이나 식생활 양상의 차이는 지역 간 건강 격차와도 관련이 있다[21, 22]. 이러한 점을 고려할 때 지역 간 정신건강 격차를 해소하기 위해서는 날로 증가하는 혼밥 인구의 지역별 특성을 파악하고, 지역유형에 따른 혼밥 패턴과 정신건강 간의 연관성을 이해하는 것이 필요하다. 이에 본 연구에서는 한국 성인에게서 지역 유형에 따른 정신건강 문제의 격차가 존재하는지 알아보고, 지역유형별 혼밥 횟수 및 패턴과 정신건강 간의 연관성을 파악하고자 하였다.

본 연구에서는 국가 규모의 국민건강영양조사 자료를 활용하여 만 19세 이상 성인 10,024명을 대상으로 지역유형(도시 및 농어촌)에 따른 혼밥 횟수 분포와 혼밥에 영향을 미치는 요인을 알아보았다. 분석 결과, 하루의 모든 끼니를 가족을 포함한 타인과 함께하는 경우는 25.9%였으며, 하루 섭취하는 모든 식사 중 1끼, 2끼, 3끼를 혼밥하는 사람의 비율은 각각 40.4%, 21.5%, 12.2%로 나타나 약 75%가 하루 1끼 이상 혼밥을 하는 것으로 조사되었다. 혼밥 인구의 비율은 거주지역에 따라서 차이를 보였는데 모든 끼니를 동반 식사한 비율은 도시 거주자(23.9%)보다 농어촌 거주자(37.5%)에게서 높았고, 하루 2끼 이상 혼밥하는 인구의 비율은 농어촌(28.6%)과 비교해 도시(34.6%)에서 높았다. 혼밥 횟수 및 끼니별 혼밥 패턴과 정신건강 간의 연관성 역시 거주하는 지역유형에 따라 다르게 나타났다.

분석대상자의 거주 지역유형에 따른 정신건강 상태를 분석한 결과, 농어촌 거주자보다 도시 거주자에서 스트레스 인지율 및 우울감 경험률 등 정신건강 문제를 경험하는 비율이 높았다. 이와 같은 결과는 이전에 수행된 국내외 연구에서 농어촌 거주자보다 도시 거주자에서 정신건강 문제의 비율이 높다고 보고한 것과 유사한 결과이다. 15 ~ 69세의 캐나다인 31,321명을 대상으로 한 연구에서는 농촌 지역에 거주하는 것은 우울증의 위험을 유의적으로 낮추었으며[26], 스코틀랜드에서 수행된 연구에서 역시 농촌 거주자보다 도시 거주자에서 불안, 우울증, 정신병에 대한 항정신성 약물의 처방 비율이 높았다고 보고하였다[27]. 도시화 수준이 다른 2개 지역의 정신질환 유병률을 분석한 국내 연구에서도 도시화 수준이 높은 지역에서 우울장애, 불안장애, 정신분열병, 자살의 비율이 유의적으로 높게 나타났으며, 특히 우울장애 및 자살 경향은 각각 3배, 2배 높은 유병률을 보였다고 밝혔다[28].

혼밥 횟수에 따른 영양소의 섭취에도 지역유형에 따른 차이가 관찰되었다. 특히 도시 거주자에서 혼밥 횟수가 증가할수록 포화지방산의 에너지 섭취비율과 인 섭취량은 유의적으로 증가한 반면 식이섬유 및 칼륨 섭취량은 감소하는 경향을 보였다. 혼밥을 하는 경우에는 식사를 직접 준비하기보다는 가공식품이나 간편식을 선택하는 경우가 많은데[29], 가공식품이나 간편식의 섭취는 지방이나 나트륨의 섭취는 증가시키는 반면 비타민, 식이섬유의 섭취는 감소시키기 쉽다[30]. 또한 본 연구에서는 혼밥 횟수에 따른 식품섭취의 다양성을 평가하기 위하여 섭취한 식품군의 가짓수를 알아보았다. 그 결과 혼밥 횟수가 증가할수록 섭취한 식품군의 가짓수는 감소하여 섭취하는 식품의 다양성이 감소함을 확인하였다. 이전의 연구에서도 동반 식사와 비교해 혼자 식사하는 경우 채소 및 과일의 섭취 빈도가 적었으며[31], 단백질 및 비타민의 섭취는 부족했지만, 지질의 섭취는 높았다고 보고하였다[32]. 청소년을 대상으로 한 연구에서 역시 가족과 함께 아침 식사를 했을 때에 비하여 혼자 아침 식사를 한 경우 에너지를 필요추정량의 75% 미만으로 섭취하거나 비타민 C와 철을 평균필요량에 비해 부족하게 섭취하는 비율이 유의하게 많았으며, 섭취한 식품의 종류는 적은 결과를 보고하였다[33]. 빈번한 혼밥은 영양소 섭취가 불균형해지거나 섭취하는 식품의 다양성이 감소하는 등 식사의 질을 나빠지게 할 수 있으므로 보다 다양한 식품을 섭취하기 위한 전략이 필요하며, 혼밥 시 가공식품이나 간편식을 활용하여 식사를 구성할 때도 영양 균형 및 식품의 다양성을 고려할 수 있도록 하는 내용의 영양교육이 필요하겠다.

혼밥 횟수에 따른 식행동을 살펴본 결과, 도시와 농어촌 거주자 모두에서 혼밥 횟수가 증가할수록 전체 식사 섭취 횟수, 전체 주요 끼니 섭취 횟수, 총 식사 섭취 시간은 감소하였다. 이전의 연구들은 하루 전체 식사 섭취 횟수가 증가할수록 비만의 위험을 낮추며[34], 특히 적은 양의 식사를 여러 번에 나누어서 하는 것은 배고픔을 억제하고 혈청 인슐린 농도를 유지하는 데 도움이 된다고 밝혔다[35]. 또한 본 연구에서 모든 끼니를 동반 식사로 할 때에 비하여, 혼밥을 하루 1회 이상 하는 경우 아침을 거르거나 하루 3끼니를 모두 챙겨 먹지 않는 사람의 비율이 높았다. 아침 식사는 전날 밤 동안의 금식을 깨는 첫 번째 식사로 여러 활동에 필요한 에너지와 영양소를 충분하게 공급해주는 중요한 역할을 한다[36]. 규칙적인 아침 식사는 대사성 질환의 위험을 낮춰줄뿐만 아니라[37] 스트레스, 우울증과 같은 정신질환 위험 감소에도 도움이 된다[38]. 첫 끼니를 늦게 섭취하거나 식사를 거르는 것은 이후 식사에서의 과식을 유발할 수 있으므로[34] 하루 식사 중 혼밥 횟수가 많은 경우 건강한 식생활을 위한 대책이 필요하겠다. 본 연구에서 가구 형태는 혼밥 여부에 영향을 미치는 가장 유의미한 요인으로 조사되었다. 2인 이상으로 구성된 다인 가구에 비하여 1인 가구에서 하루 3끼니 모두 혼밥을 하는 경우는 5.8배였다. 이는 이전의 한국인을 대상으로 수행한 연구에서 1인 가구가 다인 가구에 비하여 모든 끼니를 혼자 섭취하는 비율이 훨씬 많은 것으로 보고한 결과와 유사하다[39]. 1인 가구는 다인 가구에 비하여 사회관계를 맺는 시간이 짧으며 타인과의 교류가 적고 사회적 지지가 약화되어 사회적 고립과 정서적 불안을 경험하기 쉽다. 그러므로 혼밥 횟수가 많은 1인 가구를 대상으로 식사 시 고립감을 완화하고 다양한 방법으로 사회활동을 할 수 있는 방안의 지원이 요구된다.

거주 지역유형별로 혼밥 횟수에 따른 정신건강 유병률의 차이를 분석한 결과, 도시 거주자에서 혼밥 횟수와 정신건강 문제 간의 높은 연관성이 나타났다. 농어촌 거주자에서는 다양한 정신건강 문제 중 스트레스 인지율만이 혼밥 횟수와 유의적인 연관성(P for trend < 0.05)을 보였던 반면, 도시 거주자에서 혼밥 횟수가 증가할수록 스트레스 인지율, 우울감 경험, 자살 생각률 모두 유의하게 증가하였다(all P for trend < 0.001). 분석대상자의 거주지역 특성에 따른 혼밥 횟수와 정신건강 문제 간의 연관성 차이는 도시와 농어촌의 지역사회가 가지는 특징의 차이에서 기인한 것으로 설명할 수 있다. Romans 등[26]은 농촌 거주자들이 도시 거주자들 보다 지역사회 소속감과 사회적 지지를 많이 경험한다고 하였는데, 이와 같은 농어촌 지역사회의 특징이 농어촌 거주자의 혼밥 횟수가 정신건강 문제에 적은 영향을 미치게 한 것으로 생각된다. 또한 한국인의 사회적 삶, 건강과 노화에 대한 조사(Korean Social Life, Health and Aging Project, KSHAP)에 참여한 60대 이상의 노인을 대상으로 우울 수준을 알아본 연구는 농촌보다 도시에 거주하는 노인의 우울 수준이 높다고 보고하면서 이와 같은 차이는 도시 거주 노인과 비교해 농촌 거주 노인에서 유의적으로 높게 나타나는 사회적 연결감 때문으로 설명하였다[40]. 높은 사회적 연결감은 우울감의 감소와 자존감의 증가와 연관이 있는데[41], 도시와 비교해 농어촌 지역에서 활성화되어 있는 부녀회, 노인회, 마을회관 등의 비공식적이고 대면적인 사회적 관계망은 농어촌 거주자들의 사회적 연결감과 결속력은 증대시키고 고독감은 완화함으로써 우울 수준을 낮추는 데 도움을 주는 것으로 생각된다. 이 외에도 도시와 농촌 지역을 구분 짓는 특징 중 하나인 녹색 공간을 들 수 있는데 농촌 지역에서 녹색 공간이 넓다는 특징 역시 일정 부분 정신건강에 긍정적인 영향을 미친 것으로 사료된다[42]. 최근 식품 안정성을 확보하고 공동체 활동을 유도하는 방안으로 마을부엌(community kitchen)이 도입·적용되고 있다. 마을부엌은 식습관 및 조리기술의 향상과 같은 식생활 개선뿐 아니라 사회적 상호작용, 고립감 해소 등과 같은 긍정적인 효과를 미치는 것으로 나타났다[43]. 혼밥 인구의 비율이 높은 도시 지역에서 마을부엌의 운영은 시공간의 제한이나 건강상의 이유로 혼밥을 하는 사람들에게 더욱 건강하고 규칙적인 식사를 할 수 있도록 하며 정신건강에도 도움이 되는 하나의 대안이 될 수 있다.

아침, 점심, 저녁 등 끼니별 혼밥 여부로 분석한 혼밥 패턴 역시 거주지역별로 정신건강 문제와의 연관성이 다르게 나타났다. 농어촌 거주자에게서는 저녁 식사 시의 혼밥 여부만이 스트레스 인지율과 유의적인 양(+)의 연관성을 보인 것과 달리 도시 거주자에게서는 끼니별 혼밥 패턴이 다양한 정신건강 문제와 연관이 있었다. 도시 거주자에서 아침 혼밥 시 우울감 경험률이, 점심 혼밥 시 자살 생각률이 유의적으로 증가하였다. 2015년 수행된 직장인의 점심 식사 관련 인식 조사[44]에 따르면 직장인에게 점심시간은 ‘사람들과 친분을 쌓을 수 있는 시간’, ‘정서적으로 안정을 찾는 시간’ 등의 의미가 있는 것으로 나타났다. 직장인들에게 점심 식사는 사회적 관계를 맺고 소속감을 느끼며 정서적 지지를 이루어가는 중요한 일과이다. 최근 스스로 혼자인 것을 선택하는 자발적 고독의 하나로 혼밥을 선택하는 사람들이 많아지고 있는데[45] 자발적 고독은 외로움과 같은 부정적인 감정보다는 자기 계발, 재충전 등 긍정적인 정서를 경험하는 기회를 제공하기도 한다[46]. 하지만 비자발적 혼밥으로 인해 약화된 사회적, 정서적 지지는 정신건강 문제를 초래할 수 있다[47]. 본 연구 결과, 도시 거주자에서 저녁 혼밥을 하는 경우 우울감 경험률과 자살 생각률은 유의적으로 증가하였다. Lee 등[48]의 연구에서도 저녁 식사의 유형을 혼자, 타인, 가족으로 나누어 살펴본 결과, 가족과 함께 저녁 식사를 할 때에 비하여 혼자 식사하는 경우 우울증 유병률이 1.53배 증가한 것으로 보고하였으며, 이러한 경향은 특히 남성에서 더욱 뚜렷하게 나타났다. 또 다른 연구에서도 저녁 식사를 혼자할 때 동반 식사를 하는 것에 비해 우울증 점수가 유의적으로 높게 나타났으며, 낮은 삶의 질을 보고한 비율이 높았다[49]. 이는 가족 간의 대화를 통하여 개인의 스트레스를 해소하고 정서적 지지를 확인할 기회인 저녁 식사 시간[50]을 경험하지 못하기 때문으로 설명할 수 있다. 그러므로 저녁 식사를 포함하여 빈번하게 혼밥을 하는 사람들을 위하여 이웃이나 지역사회 내에서 교류 및 활동할 수 있는 프로그램을 제공하는 것은 혼밥 인구의 정신건강 향상에 도움이 될 것으로 사료된다.

본 연구는 국민건강영양조사 자료를 활용한 단면연구이기 때문에 혼밥 횟수와 끼니별 혼밥 패턴이 스트레스 인지, 우울감 경험, 자살 생각 등의 정신건강에 미치는 영향에 대한 인과관계를 규명하지 못한다는 제한점이 있다. 또한 자발적 혹은 비자발적 혼밥에 따라 정신건강에 대한 영향이 달라질 수 있지만 끼니별로 혼밥을 선택하게 된 이유에 대한 정보는 없었기 때문에 이에 대한 연관성은 분석할 수 없었다. 이와 같은 제한점에도 불구하고 본 연구는 가중치를 반영한 대표성 있는 자료를 기반으로 한국 성인의 평소 혼밥 횟수와 혼밥 관련 인구통계학적 특성 및 건강행태를 알아보았으며, 거주 지역유형에 따른 혼밥 횟수 및 혼밥 패턴과 정신건강 간의 연관성 차이를 규명하였다는 점에서 의의가 있다. 또한 혼밥 횟수 및 패턴과 정신건강 간의 연관성을 분석하는 데 있어 잠재적인 교란요인을 보정함으로써 혼밥이 정신건강 상태에 미치는 영향을 독립적으로 평가할 수 있었다. 본 연구의 결과는 지역유형별 다양한 정신건강 문제의 유병률을 파악하고 혼밥 횟수 및 끼니별 혼밥 패턴에 따른 정신건강 문제의 위험도를 알아봄으로써 지역유형별 정신건강 증진을 위한 적절한 보건 정책 및 영양교육 프로그램 개발을 위한 기초자료로 활용할 수 있을 것으로 생각된다.

본 연구에서는 2017, 2019년 국민건강영양조사에 참여한 만 19세 이상의 한국 성인 10,024명을 대상으로 평소 일일 혼밥 횟수와 혼밥에 영향을 미치는 요인을 파악하고, 거주지역의 유형별로 혼밥 횟수 및 끼니별 혼밥 여부에 따른 스트레스 인지, 우울감 경험, 자살 생각 등을 경험하는 비율을 분석하였다.

전체 연구대상자 10,024명 중 하루 1끼 이상 혼밥을 하는 인구는 약 75%, 하루 3끼 모두를 혼밥하는 비율도 12.2%로 나타났다. 동반 식사의 비율은 농어촌 거주자에서 높았던 반면에 하루 2끼 이상 혼밥하는 인구의 비율은 도시에서 높았다. 모든 끼니의 식사를 혼밥하는 것과 관련된 요인으로는 도시 거주, 연령 증가, 고등학교 졸업자, 미혼, 1인 가구 등이 있었으며, 특히 다인 가구에 비하여 1인 가구에서 모든 끼니를 혼밥할 확률은 5.8배 높았다. 도시와 농어촌 거주자 모두에서 혼밥 빈도가 증가할수록 섭취한 식품군의 가짓수, 전체 식사 섭취 횟수, 전체 주요 끼니 섭취 횟수, 총 식사 섭취 시간, 모든 끼니를 보고하거나 일주일에 1회 이상 외식한 사람의 비율은 감소하였으나, 아침을 결식하거나 가구 식품 불안 정성을 경험한 사람의 비율은 증가하는 경향이 나타났다.

혼밥 횟수와 정신건강 간의 연관성은 지역유형에 따라 다르게 나타났다. 농어촌 거주자에게서는 모든 끼니를 가족이나 타인과 함께 한 경우에 비하여 하루 3끼 모두 혼밥한 경우 스트레스 인지율만이 1.55배 증가했지만, 도시 거주자에서는 모든 끼니를 동반 식사한 사람에 비하여, 모든 끼니를 혼밥했을 때 스트레스 인지율이 1.60배 증가한 것 외에도 우울감 경험률과 자살 생각률이 각각 1.61배, 2.14배 증가하였다. 끼니별 혼밥 패턴과 정신건강 간의 연관성 역시 거주 지역에 따른 차이를 보였다. 도시 거주자에서 끼니별로 혼밥을 하는 경우 정신건강 문제를 경험하는 비율이 증가하였다.

이상의 결과를 종합해볼 때, 최근 한국 성인에서 혼밥 인구는 많은 부분을 차지하고 있음을 알 수 있었다. 이처럼 우리 사회 문화현상의 하나로 자리 잡은 혼밥은 1인 가구의 지속적인 증가 추세와 코로나19로 인한 사회적 거리두기 등의 방역 정책으로 인하여 향후 얼마간은 증가할 것으로 보인다. 본 연구는 혼밥 횟수나 끼니별 혼밥 패턴이 영양 섭취와 식행동, 정신건강 문제에 미치는 영향이 거주 지역유형에 따라 다르게 나타남을 확인하였으며, 특히 평소 혼밥 횟수가 많은 도시 거주자에게서 혼밥 횟수가 증가할수록 정신건강 문제를 경험하는 비율이 증가함을 알 수 있었다. 이러한 결과를 고려하여 거주하는 지역유형별로 혼밥 횟수가 빈번한 사람들을 대상으로 동반 식사의 장점과 함께 혼밥을 할 때에도 균형 있고 건강한 식사를 할 수 있도록 하는 내용의 영양교육이 필요하겠다. 특히 혼밥 인구가 많은 도시 지역에서는 다양한 이유로 혼밥을 선택하는 사람들을 위하여 지역사회 내에서 함께 식사하며 교류할 수 있는 방안을 활성화하기 위한 노력이 요구된다.