대한민국은 현재 고령화가 급속하게 진행되어 곧 초고령사회로 진입할 것으로 예상되고 있다[1]. 2021년 기준으로 65세 이상의 인구 비율은 16.5%를 초과하였으며[2], 2025년까지는 인구 5명 중 1명이 노인인 초고령사회에 진입하게 될 것으로 예상된다. 이러한 고령사회 진입은 노인 인구의 증가로 인해 의료비 부담 증가와 같은 다양한 문제들이 사회적 문제로 떠오르고 있으며, 고령자의 삶의 질을 향상시키고 의료비 부담을 줄이기 위해 지역사회돌봄정책(커뮤니티케어)이 시행되고 있다[3]. 커뮤니티케어는 고령자, 장애인, 저소득층을 포함한 지역사회의 취약한 집단을 지원하여 빈곤을 줄이고 사회 통합을 촉진하기 위한 포괄적인 사회복지 서비스 체계를 의미한다. 특히 노인 대상의 커뮤니티케어는 자신의 집에서 안전하고 편안하게(Aging in Place) 살 수 있도록 지원하여 독립적인 삶을 계속 유지할 수 있도록 돕는 것을 목표로 가정에서의 장기요양 서비스와 지역사회에서의 생활지원 프로그램 등을 제공하고 있다[4].

한국의 노인 빈곤율은 OECD 국가 평균의 3배 높은 수준으로[5], 2021년 9월 기준 노인이 약 22%가 사회복지정책의 혜택을 받지 못하는 복지사각지대에 있으며, 이들 중 많은 사람들은 가족이나 지역사회의 지원 없이 혼자 생활하고 있다[6]. 이는 사회복지 정책 체계의 제한된 자원과 인력 때문이며 또한 고령화로 겪게 되는 여러 문제들이 노인 개개인의 노력만으로는 극복되기 어려우며 사회적인 도움이 동반되어야 한다는 점을 시사한다. 영양사가 노인의 개별 건강 상태와 식습관을 고려한 맞춤형 영양 관리를 제공하면 영양 관리 협력 시스템을 구축하는 데 기여할 수 있으며[7], 영양사에 의한 식사 관리 뿐만 아니라 영양 상태 평가, 영양 교육, 식사 지원 및 식사 제공 등을 포함한 영양 관리 프로그램 제공은 노인의 건강과 복지 증진을 도울 뿐 아니라 노인 복지의 사각지대를 제거하는 데 도움이 될 것으로 제안된다[8].

한편, 2020년 보건복지부의 자료에 따르면 65세 이상 노인의 72.3%가 만성질환을 있다고 한다[9]. 복합만성질환은 다수의 질환이 동시에 발생하여 발생하는 다양한 증상을 관리하는 데 의료비 부담과 복잡한 치료 및 관리를 요구한다[10, 11]. 이로 인해 일상생활에서 불편과 제한이 발생하며 전반적인 신체 및 정신적 삶의 질이 감소한다[12]. 따라서 노인의 삶의 질 향상과 건강한 노화를 증진하기 위해서는 복합만성질환의 효과적인 관리가 반드시 필요하다[13, 14]. 이를 위해 다양한 방법이 제안되었는데, 정기적인 건강검진과 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사, 충분한 휴식과 같은 건강한 생활 습관을 유지하는 의료 관리, 그리고 지속적인 사회활동 참여 등이 그 중에 포함된다. 앓는 노인의 건강을 향상시키는 데 식사 관리가 중요하다고 강조하였으며[15], 균형 잡힌 영양가 있는 식단이 증상을 관리하고 합병증을 줄이며 복합만성질환이 있는 노인의 전반적인 건강과 삶의 질을 향상시키는 데 도움이 된다고 주장하였다[16]. 또한, 적절한 식사 관리는 추가적인 건강 문제를 예방하고, 약물의 효과를 지원하며, 질병 관리를 개선하는 데에도 기여할 수 있다[17]. 더 나아가 영양 상담은 당뇨병과 고혈압과 같은 만성 질환을 가진 노인들의 영양 상태와 건강 결과를 개선하는 데 효과적인 것으로 나타났다[18, 19, 20]. 특히 영양 지식이 향상된 취약한 노인들에게 더 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타나, 건강 관련 삶의 질이 개선되는 것을 보여주었다[21, 22, 23]. 이는 영양상담이 노인의 영양상태를 개선하고 복합만성질환 관리를 지원하는 중요한 전략이 될 수 있음을 시사한다.

효과적인 영양 상담을 위해서는 우선적으로 영양 상태 평가가 이루어져야 하며, 이를 위해 다양한 영양 상태 평가 도구들이 개발되었다. NQ-E (Nutrition Quotient for Elderly: 노인을 위한 영양지수)는 노인의 포괄적인 영양 상태를 평가하기 위한 도구이다[24]. 실제로 노인은 나이가 들면서 생기는 생리적 변화로 인해 영양소의 흡수, 대사, 이용에 영향을 받게 된다. 또한 다양한 건강 문제에 직면해 있을 뿐 아니라 영양 상태에 영향을 줄 수 있는 다양한 약물을 복용할 가능성이 높다. 노인의 건강 상태와 인지능력 저하로 인해 영양 상태를 평가하고 체계적인 교육을 제공하는 것이 어려울 수 있지만, NQ-E는 개인의 영양 상태와 식습관을 평가하는 데 유용한 것으로 보고되었으며[25, 26], 영양관리는 노인의 건강과 직결되는 중요한 요소이다[27].

이에 본 연구는 커뮤니티케어 대상 복합만성질환을 가진 노인을 대상으로 한 영양 상담을 통해 영양 상태 개선, 복합만성 질환 관리, 그리고 삶의 질 향상의 효과를 알아보고자 하였다. 본 연구는 COVID-19 팬데믹 상황에서 집단 모임이 제한된 가운데, 별도의 식사 제공 없이 영양 상담만을 제공하는 방식으로 진행되었으며, NQ-E 지수를 기반으로 한 영양 상담의 효과를 입증하고자 하였다.

인구의 고령화에 따라 노인 건강관리는 사회적인 문제로 대두되고 있다. 본 연구에서는 커뮤니티케어 대상 복합만성질환을 겪는 노인을 대상으로 영양상담을 통해 영양상태 개선, 복합만성질환 관리 및 삶의 질 향상에 미치는 영향을 조사하였으며, 특히 경제적으로 취약한 노인에게 영양상담만의 효과를 확인하고자 하였다.

본 연구에서 대상자들 중 대다수가 여성이었으며, BMI 분포는 저체중, 과체중, 정상 체중, 비만 순으로 나타났다. 이러한 BMI 분포는 대다수의 대상자가 저체중 또는 과체중과 관련된 다양한 건강 문제의 위험에 처할 가능성이 있다고 하겠다. 또한 분석 결과, 대상자의 가구 구성 중 독거노인 비율은 64.3%이고 85.7%가 70세 이상이었다.

교육 수준을 조사한 결과, 대다수인 75%가 중등교육 수준 이상을 가졌으나 25%의 대상자가 초등교육 이하 학력을 가지고 있었다. 따라서 교육 수준이 다른 대상자들의 특정 요구를 충족시키기 위해 개별화된 접근 방식이 필요함을 보여준다.

본 연구대상자의 만성질환 분포는 당뇨병이 가장 많았고, 고혈압, 관절염, 관상동맥질환, 이상지질혈증, 우울장애, 뇌혈관질환이 뒤를 이었다. Jung 등[33]은 노인들의 복합만성질환 부담으로 인한 다약제 사용이 노인증후군 및 사망 위험 증가와 관련이 있음을 주장하였고, Huh등[34]은 복합 만성 질환의 효과적인 관리가 고령자, 특히 독거 노인의 복지와 생존에 매우 중요하다는 점을 강조한다.

본 연구에서 체질량지수(BMI)와 근력 및 악력 모두에서 유의미한 개선을 보여, 신체구성과 신체기능의 향상이 확인되었다. 이는 개별영양상담이 노인의 복합만성질환 관리에 효과적인 접근 방법이 될 수 있음을 시사한다. 이러한 결과는 영양상담 회차마다 악력을 측정하고, 근력과 악력의 관계, 그리고 노인 건강에 있어 근력의 중요성을 강조한 결과일 수 있다. 근력은 노인의 건강과 일상생활의 기능 유지에 필수적인 요소로, 꾸준한 측정과 강조를 통해 대상자들의 자각과 관리능력을 향상시킬 수 있다. 따라서, 본 연구는 영양상담을 통해 근력과 관련된 신체적 요소의 개선에 중재하는 것이 노인 건강증진에 어떻게 기여할 수 있는지를 보여주는 중요한 사례로 볼 수 있다.

종합적으로, NQ-E 지수를 기반으로 하는 개별 영양상담은 고령자의 복합 만성질환 관리 및 체성분 및 신체 기능 개선에 효과적인 접근 방법으로 나타났다. 그러나 혈압, 혈중지질을 상당히 개선시키기 위한 프로그램의 최적 기간과 구성 요소를 파악하기 위해서는 추가 연구가 필요하다.

본 연구에서는 NQ-E 점수와 대상자의 세부요인에서 균형, 다양성, 식행동 등 다양한 영역에서 개선을 관찰하였다. 그러나 절제영역에서는 큰 변화가 관찰되지 않았다. 본 연구에서 활용된 NQ-E 2015의 절제 범주는 달콤한 음식이나 달콤하거나 기름진 빵의 섭취 빈도, 당분이 첨가된 음료의 섭취 빈도, 라면의 섭취 빈도의 세 가지 요소로 구성되었다. 대상자들의 평균 점수는 80.83점으로 연구 전과 후를 비교했을 때 유의미한 차이는 관찰되지 않았는데, 이는 전국단위조사의 평균 점수 76.5점보다 이미 높은 것으로 돌봄대상자 인 본연구의 연구대상자들에게는 절제영역 변화에 대해서는 크게 개선할 사항이 없었을 것으로 설명할 수 있겠다.

그러나 절제영역을 제외한 영역에서의 변화는 영양 상담이 대상자의 전반적인 영양 상태를 향상시키고 건강한 식습관을 촉진하는 데 성공적이었다. Ham등[25]은 식사섭취조사 결과와 비교하는 식생활평가 연구를 통해, NQ-E가 노인의 식생활 및 영양 상태를 평가하기에 타당한 도구임을 밝혔다.

대상자들의 영양위험 평가를 위해 NSI 체크리스트를 사용하여 연구 전후의 변화를 관찰한 결과, 라면과 달고 기름진 제과류의 소비가 감소하는 것을 관찰했으며 이는 전반적인 건강한 식습관으로의 전환을 의미한다. 가장 눈에 띄는 개선사항 중 하나는 식사규칙성이 약 43% 증가한 것이다. 규칙적인 식사 시간은 대사건강과 전반적인 웰빙에 매우 중요하다. Bales[35]은 건강한 노화와 노화로 인한 만성질환의 감소를 위해서는 영양이 고려되어야 한다고 결론지었다. 규칙적인 식사는 노인의 건강을 유지하고 만성질환의 위험을 줄이는데 핵심적이다. 규칙적인 식사패턴은 혈당수치를 조절하고 건강한 체중을 유지하며 심장질환, 당뇨병 및 특정 유형의 암과 같은 만성질환의 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다[36, 37]. 또한, 자신의 건강상태에 대한 대상자의 인식 개선(14.3%에서 67.9%으로)은 이러한 식단 변화와 제공된 영양상담의 긍정적인 심리적 영향을 강조한다. 한편, 여러 약물을 복용하는 대상자 수의 감소와 영양상태나 건강문제의 지표가 될 수 있는 의도하지 않은 체중변화에서의 감소를 통해 영양상담을 받은 대상자들의 당뇨 및 고혈압 증상 완화와 건강수준 개선 효과를 확인했다.

본 연구 대상자의 건강과 웰빙에 대한 평가를 위한 건강관련 삶의 질(SF-36K) 점수 변화를 조사한 결과, 총 SF 점수에서 큰 향상이 나타났다. 이러한 향상은 영양상담이 대상자들의 건강과 웰빙에 대한 인식을 향상시켰음을 시사한다. 더구나, 건강 문제로 인해 신체활동에 제한이 있음을 평가하는 신체적 역할수행 능력(RP) 점수와 사회기능(SF) 및 역할감정(RE) 점수에서도 유의한 향상이 관찰되었다. 대상자들의 영양상태 개선은 노인들의 신체 건강을 향상시키고, 이를 통해 신체 활동의 제한을 줄여 일상 생활에서 보다 적극적으로 참여할 수 있게 한다. 또한, 정신적 및 정서적 건강에 긍정적인 영향을 미쳐 사회적 상호작용과 정서적 안정감을 증진시킬 수 있다. 따라서 영양상담을 통한 영양상태의 개선은 노인들의 신체적 및 정신적 웰빙을 향상시키는 중요한 역할을 하며, 결과적으로 그들의 전반적인 삶의 질을 개선할 수 있다. 일반적인 삶의 질과는 달리, 노인의 삶의 질은 건강 상태와 밀접한 관련[38]이 있음이 재확인되었다.

본 연구는 NQ-E 지수에 기반한 개별영양상담이 커뮤니티케어를 받는 노인, 특히 복합만성질환을 가진 대상자들의 건강상태와 삶의 질에 미치는 잠재적인 긍정적 영향에 대해 탐구하였다. 이러한 상담은 참가자들의 식습관 개선과 복합만성 질환의 효과적 관리에 기여한 것으로 나타났으나, 연구 결과의 일반화를 위해서는 연구 대상 표본의 크기와 대상자의 대표성 측면의 제한과 연구 결과의 문화적 및 지역적 일반화 가능성에 대한 추가적인 검토가 필요함을 제안한다.

본 연구의 주요 강점은 두 가지로 구분할 수 있다. 첫 번째는 NQ-E를 활용한 맞춤형 영양상담을 제공함으로써, 기존의 일반적인 영양상담과 차별화된 접근방식을 채택한 것이다. NQ-E는 노인의 영양상태를 보다 정확하고 포괄적으로 평가하는 도구로, 대상자 개개인의 영양필요성과 위험도를 세밀하게 분석하여 개별화된 영양상담을 가능하게 하여, 보다 효과적인 영양중재를 위한 기반을 제공한다.

두 번째 강점은 한국건강증진개발원에서 개발한 고혈압, 당뇨관리를 위한 교육자용 교육자료를 활용한 것이다. 이 자료들은 과학적 근거에 기반하여 개발되었으며, 노인의 영양상태 향상을 목표로 하는 교육 및 상담에 잘 활용할 수 있도록 구성되어 있다. 표준화된 교육자료의 사용은 영양상담의 질을 높이고, 대상자들에게 보다 구체적이고 실질적인 영양정보를 제공함으로써, 그들의 영양 관련 지식과 실천능력을 강화하는 데 기여한다고 볼 수 있다.

결론적으로, NQ-E 지수 기반 영양상담의 장점을 더 깊이 이해하고, 다양한 배경을 가진 노인들에게 적용할 수 있는 보다 포괄적이고 효과적인 방법을 개발하기 위해서는 추가적으로, 보다 광범위한 연구가 필요하다. 이는 영양상담의 장기적인 효과와 보다 광범위한 인구집단에 대한 일반화 가능성을 평가하는 데 있어 중요한 기초가 될 것으로 사료된다.

본 연구는 한국의 초고령 사회에 대비하여 커뮤니티케어를 통한 노인 대상 영양 상담의 효과를 평가하였다. 연구 대상은 복합만성질환을 가진 노인 28명으로, 16주 동안 개별 맞춤형 영양상담을 받았다. NQ-E, NSI, SF-36K 등을 사용하여 영양 상태, 건강 수준, 삶의 질을 평가하였으며, 체성분분석기, 악력측정기, 간이혈당측정기 등을 이용해 신체 변화를 조사하였다. 연구 결과, NQ-E 평균점수와 악력은 유의하게 개선되었으며, 2시간 후 혈당과 HbA1c는 감소하였다. SF-36K 점수도 상당히 증가하였으며, COVID-19 상황에 개별 맞춤 대면·방문 영양상담을 통해 대상자들은 건강한 식생활 실천과 주관적 건강에 대한 자신감이 향상되었고 17명(60.7%)이 영양상담 지속을 희망하였다.

지역사회 만성질환을 가진 영양취약계층 노인에게 만성질환 관리를 위한 식생활 정보지를 이용하여 만성질환 자가관리를 위한 기초적인 지식을 제공하고, 개별적인 맞춤영양상담을 통해 특히 결식하지 않는 하루 세끼의 규칙적인 식습관과 각 개인의 식사 섭취량에 대한 맞춤형 조언을 제공한 결과 영양상담 중재에 의한 효과가 입증되었다. 인구 5명당 1명이 노인인 초고령사회에 모든 노인에게 식단을 제공하는 것은 무리일 수 있으나 영양상담을 통해 보다 많은 노인이 건강하게 지역사회 계속 거주(Aging in place)를 유지하게 할 수 있는 방법 또한 하나의 대안이 될 수 있다.